乐毅见魏王胸无大志,不重贤才,复又后悔择主不慎,以至于此。后闻燕昭王千金市骨,招贤纳士,遂萌奔燕之念。
时有凑巧,忽这一日,魏昭王欲选聘燕之使,因闻乐毅与燕国上卿苏代乃是通家之好,皆都出于鬼谷门下,遂命其出使。乐毅至燕,昭王果然看在苏代面上,待以上宾之礼。
乐毅以为燕王知己,遂敬献礼物已毕,以言挑之,表示愿为燕臣。
燕昭王知其乃是名将乐羊之后,且是鬼谷门再传弟子,必有奇能;兼之自己正在千里市骨,招贤纳士,闻言如何不喜?于是欣然接纳,拜为亚卿,命与邹衍共同主持改革变法。
邹衍者,齐国桑丘(今山东济南章丘郝庄村)人氏。阴阳家代表人物,五行学说创始人,稷下学宫著名学者。邹衍初到燕国,游说纵横之士皆都敬畏,远迎至郊,如众星拥彗。燕昭王闻而大喜,亲为扫洒庭除,惟恐尘埃落至其身。又拥彗先驱,请自列弟子之座受业。
时值齐湣王灭宋,又连胜楚、魏,扩土千里,正是火里烹油,如日中天。但因其自大骄横,驱逐孟尝君至魏,故此百姓不忍,众卿离心。
消息报至燕国,燕昭王以为报仇机会已至,遂向乐毅问计。
乐毅答道:齐自桓公以来,又经威、宣二世,仍有霸主基业,土广民众,不可轻敌。依臣之计,今天下皆恶齐君,王必攻伐,臣请为王联合赵、楚、魏三国,一起攻之。
燕昭王:皆依将军所奏,寡人委卿以全任,但为寡人谋之。
于是授以重金,便派乐毅为使,使其游说诸侯,以谋伐齐。
乐毅奉命而出,先往邯郸,与旧主赵惠文王结盟立约;同时请派他人,联合楚、魏。
燕使到魏,当时孟尝君正被魏昭王拜为国相,闻说伐齐,勾起旧恨,自然一说便肯。
乐毅说服赵惠文王与燕国结盟,又请赵王遣使至秦,诱劝秦国相助。
诸侯皆谓齐湣王骄横暴虐,对各国不利,是为天下祸害,于是皆从燕国伐齐。
乐毅以此还报,燕昭王大喜,于是动员全国兵力,拜乐毅为上将军。
赵惠文王亦将相国大印授给乐毅,命其统率赵国兵马。
乐毅遂为联军总帅,统一指挥赵、楚、韩、魏、燕五国之军伐齐,秦王亦派军随征。
齐湣王闻报燕军来伐,尚不知诸侯皆从,毫不为意,亲率齐军迎于济水之西(今山东高唐、聊城一带);以触子为将,达子副之。
齐湣王因骄傲自恃,及至现联军势众,这才着慌,急渡济水,西进拒敌。
两军相遇,乐毅亲率五国联军,立即起猛攻。齐军由于连年征战,士气低落。齐湣王见此,为迫使将士死战,便以挖祖坟、行杀戮相胁,更使将士离心,斗志消沉。
于是甫遇联军进攻,齐军便即一触即溃;再经三战,主力尽灭,遭到惨败。触子弃军逃亡,不知下落,副将达子收拾残兵,退保都城临淄。
诸侯联军获胜,秦、韩两军撤走。乐毅派魏军南攻宋地,赵军北取河间,自率燕军攻向临淄,继续聚歼齐国残部。楚顷襄王闻之,便以救助为名,派大将淖齿率兵入齐。
乐毅分遣诸侯军队,亲率燕军直捣临淄,兵不留行。
谋士剧辛谏道:燕军势孤,不能独立灭齐,将军不可长驱直入齐境。一旦后援不继,则我军不返矣。
乐毅不以为然,答道:济西一战,齐军精锐尽失。又国内纷乱,燕弱齐强形势已逆。不就此乘胜追击,复其当年伐燕之仇,更待何时?
于是不听剧辛,率军追击。
所谓兵败如同山倒,齐国果然大乱失度,不能组织有效抵抗。
齐湣王再弃临淄,败逃莒邑据守。此时楚将淖齿带兵来援,齐王大喜,遂任淖齿为国相,命其率兵抵抗燕军。
齐湣王万万不曾料到,淖齿却并非真心前来相助,而是来报夺地之恨。于是忽然纵兵叛乱,诛杀齐湣王于莒城,据而有之,并复夺淮北土地归楚。
当此之时,齐王虽弃都城,临淄尚未失陷;齐国各城亦都据城坚守,不肯投降。
乐毅兵少,又孤军深入,于是不顾其余诸邑,只集中兵力,攻击齐都临淄。旬月之后,终克临淄,尽搜库中珍宝财物,以及宗庙祭祀之器,全部装载,运到燕国。
燕昭王闻报大喜,亲自赶到济水岸边,慰劳诸将,以酒肉犒劳三军。更封乐毅以昌国之地,号为昌国君。封赏已毕,遂载战利品归国,而命乐毅继续带兵,进攻齐国各城。
乐毅于是留在齐国,布施德政、申明军纪,严禁掳掠,废除残暴法令,以及齐湣王时所设各种苛捐杂税。然后分兵五路,以图彻底消灭齐军,占领齐国全境。
此后仅在半年之内,燕军就攻取齐国七十余城,都划为郡县,归属燕国。
乐毅复于各地巡行作战五年,横扫齐国全境,只有莒邑与即墨两城,一在楚将淖齿手中,一被齐将田单拒守,未被收服。众将见此,欲请集中兵力,强攻二城。
乐毅说道:齐乃大国,不可操之过急。虽破其城,而不能服其民心,则必占而不固。
于是命对莒城、即墨围而不攻,转而精心治理已被攻占诸地。乃对七十余城实行减免赋税,废黜苛政,尊重民俗,保护齐国固有文化,优待名流士绅等系列政策,借以收服齐人之心,欲图瓦解齐人反抗意志。
镜头闪回,叙说其余五国之事。
便在乐毅率军伐齐之际,周赧王二十三年。
秦将白起升为大良造,领兵攻陷魏国,占据大小城池六十一个。魏冉称病免相,白起攻魏取垣,复又归还。又攻韩拨宛,设县属秦。
楚顷襄王被迫迎娶秦女,与秦结为姻亲之国。
白起率军复攻韩、魏,以奇兵袭破魏军,杀魏将犀武。
楚国修建方城,于此年全部竣工,形成半弧形边塞,以捍卫南阳盆地。楚方城对于北方六国长城建筑,起到示范作用,影响深远。
同年,赵惠文王于南行唐筑城。赵王唯才是举,用人不分贵贱,鬼谷门人廉颇年逾不惑,至此终有大展身手机会,通过率军征战,积功升至大将军。
次年,魏冉复为秦国丞相,封于穰与陶,谓之穰侯。